L’HISTOIRE DU LIVRE – le lien avec le papier

Les tablettes d’argile

Comment sont nés les livres ? Aux alentours de 4000 av. J.-C., le livre était bien différent de ce qu’il est aujourd’hui, comme vous pouvez vous en douter. Avant cette période, il n’existait encore aucune forme d’écriture.

Ce sont les Sumériens, l’ancien peuple vivant en Mésopotamie méridionale, qui ont inventé le premier système d’écriture documenté : l’écriture cunéiforme. Les signes étaient incisés à l’aide d’un outil pointu sur une tablette d’argile qui était ensuite mise à sécher. Ces incisions étaient courtes et disposées de manière pyramidale, rappelant la forme de petites cales.

Les rouleaux de papyrus

Pour admirer les premiers rouleaux de papyrus, il faut faire un bond en avant dans l’Histoire. Les premiers retrouvés en Égypte datent de 2400 av. J.-C.. Le papyrus était extrait de la moelle de la plante du même nom poussant sur les rives du Nil. Extraite de la tige, cette moelle était découpée en lanières, pressée, collée et séchée pour donner une feuille sur laquelle on pouvait écrire à l’aide d’un roseau effilé.

Les feuilles étaient ensuite collées les unes à la suite des autres pour former des rouleaux atteignant parfois près de 16 mètres de long. Le texte (situé sur la face interne du rouleau) était disposé en colonnes de quelques centimètres de large.

Le parchemin, l’un des meilleurs supports d’écriture

C’est aux alentours du IIe siècle av. J.-C. qu’est apparu un nouveau support d’écriture : le parchemin, une membrane issue d’une peau d’animal brûlée, nettoyée et repassée. On obtenait ainsi une surface fine, très lisse, résistante et élastique. Les parchemins les plus raffinés sont aujourd’hui encore considérés comme l’un des meilleurs supports d’écriture, si bien qu’ils ont été utilisés jusqu’au XIVe siècle apr. J.-C.

Quelles sont ses origines ? Tournons-nous vers la Grèce. Le mot “parchemin” vient de la ville de Pergame, un lieu où se trouvait l’une des plus grandes bibliothèques au monde qui ne pouvait rivaliser qu’avec la bibliothèque d’Alexandrie. Lorsque le papyrus a commencé à manquer, le parchemin est alors devenu une excellente alternative.

Les tablettes de cire, les ancêtres des tablettes numériques

Des tablettes de cire bien plus pratiques que les précédents supports d’écriture ont commencé à circuler dans la Rome antique et en Grèce. Il s’agissait de petits blocs de bois recouverts de plusieurs couches de cire que l’on gravait à l’aide d’un stylet (de bois, de métal, d’os ou encore d’ivoire). Une fois polies, ces tablettes pouvaient être réutilisées. Leur forme était réellement innovante : les tablettes (rappelant nos tablettes numériques actuelles) étaient reliées les unes aux autres à l’aide d’une corde ou d’un fil de fer. Nous nous trouvons alors face à l’ancêtre des classeurs et des livres reliés.

Le premier livre imprimé

Un pan important de l’histoire du livre correspond à celui de l’histoire de l’imprimerie, remontant au VIe siècle apr. J.-C., lorsque les Chinois ont inventé le premier procédé d’impression à l’aide de blocs de bois. Ces petits blocs de bois comportant des caractères sculptés en relief étaient trempés dans l’encre puis pressés sur du papier, comme des tampons. L’un des premiers textes imprimés avec ce système – ou plutôt l’un des plus vieux dont on a retrouvé la trace – est une copie du Soutra du Diamant, daté de 868 apr. J.-C., et qui se présente sous la forme d’un rouleau de plus cinq mètres de long composé de six feuilles de papier.

L’ère du livre numérique

Nous terminons notre voyage en faisant un bon en avant dans l’Histoire, au début des années 60. Durant cette période, le Projet Gutenberg a donné naissance aux premiers e-books. Pourtant, pendant des années, les livres numériques ont été produits dans un seul objectif : archiver des œuvres appartenant principalement au domaine public.

Ce n’est qu’au XXIe siècle que le format numérique a commencé à être envisagé également pour la production. Le premier livre au format e-book est alors sorti en l’an 2000 : il s’agissait du roman de Stephen King “Riding the Bullet”. En un seul jour, il s’en est vendu plus de 400 000 exemplaires. Il y a quelques années, en 2007, Amazon a sorti sa première liseuse Kindle, elle aussi prise d’assaut par les lecteurs.

Aujourd’hui, à l’ère de l’e-book, les livres imprimés ne sont toujours pas en voie d’extinction. Ils coexistent avec leurs descendants numériques, et continuent de fasciner les lecteurs grâce à leur odeur irremplaçable de papier imprimé !

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